28 декабря 1895 года в Grand Café на бульваре Капуцинок в Париже прошёл первый коммерческий кинопоказ. Французские изобретатели Огюст и Луи Люмьер на съемочно-проекционном аппарате «Синематограф» продемонстрировали зрителям несколько короткометражных фильмов. Этот день вошёл в историю как день рождения кинематографа, а братья Люмьер как основатели нового вида искусства.
Предприимчивые фабриканты Люмьер сколотили своё состояние задолго до изобретения синематографа и выпуска первых фильмов. Ещё в 1883 году Луи и Огюст Люмьеры вместе со своим отцом Антуаном наладили в Лионе производство желатиновых фотопластинок с использованием бромида серебра на основе технологии, разработанной младшем братом Луи. К 1890 году фабрика ежегодно выпускала 4 миллиона пластинок. С 1892 года компания Люмьеров также выпускала бромидную бумагу.
Изобретателем съёмочного аппарата «синематограф» также стал Луи Люмьер, на тот момент — уже владелец семейного бизнеса. Вместе с братом Огюстом он в 1895 году получил патент на своё открытие, а потом участвовал в создании первых фильмов. На публичный показ в Париже они представили документальную ленту «Прибытие поезда на вокзал Ла-Сьота», игровую комическую сценку «Политый поливальщик» и нескольких других киносюжетов. Эффект превзошёл все ожидания: во время демонстрации «Прибытия поезда» публика в зале вскочила с мест, опасаясь получить травмы или быть задавленными двигающимся паровозом.
Благодаря широкому освещению первого кинопоказа в прессе, братьям Люмьерам стали поступать предложения о проведении сеансов в других городах и странах. Чтобы справиться с растущим объёмом заявок, изобретатели синематографа воспользовались системой концессий. Заказчики брали напрокат проекционные аппараты, а представители компании Люмьеров их монтировали на местах и проводили сеансы. 60% от сборов получали Люмьеры, 40% — остальные концессионеры. Кинематограф быстро завоевал любовь зрителей. Уже в 1896-1897 годах кинопоказы прошли в Лондоне, Риме, Кёльне, Женеве, Мадриде, Санкт-Петербурге и Нью-Йорке, Мельбурне и Токио.
В России премьера первого фильма отечественного производства состоялась 15 октября 1908 года. Это была семиминутная картина «Понизовая вольница», по мотивам народной песни о мятежном Степане Разине — «Стенька Разин и княжна».
В последующие годы отечественные кинопредприниматели экранизировали произведения литературной классики, любовные мелодрамы и даже масштабный исторический боевик «Оборона Севастополя».
После Октябрьской революции Совнарком принял декрет о национализации кинодела в Советской России. С этого времени вся фото- и кинематографическая торговля и промышленность перешли в ведение Народного комиссариата просвещения.
Первый советский звуковой фильм «Путёвка в жизнь вышел на экраны в 1931 году. А первым цветным фильмом стал «Праздник труда», который в 1930 году снял режиссёр Николай Анощенко. Первая художественная лента в цвете «Груня Корнакова» («Соловей-соловушко») была выпущена в 1936 году.
