По задумке Мильнера и Дурова, в StartFellows могут участвовать российские стартапы на стадии работающего прототипа. В начале 2013 года проект поменял формат: теперь заявки на гранты публикуются для открытого обсуждения в специальном сообществе во «ВКонтакте». У проекта появилась координатор — Людмила Кудрявцева. В пресс-службе соцсети уточнили, что создатели StartFellows выбирали победителей из примерно 140 претендентов. Остальные кандидаты были отсеяны на этапе оформления заявки в сообществе.
С момента создания StartFellows в конце 2011 года поддержку от Мильнера и Дурова получили 12 стартапов. В первую волну лауреатов попали известный сервис «социального будильника» Budist.ru, ресурс о русскоязычном сегменте «твиттера» TJournal.ru, конкуренты «Яндекс.Такси» из Wheely.com, во вторую — блог-платформа Stampsy.com, приложение для знакомств ChooseMe и др.
В интервью Forbes Дуров рассказывал, что на первых порах его роль в StartFellows заключалась в отборе лауреатов, а Мильнер предоставлял ресурсы для финансирования стартапов. По словам основателя «ВКонтакте», создатели проекта вдохновлялись успехом фонда Y-Combinator и изначально были настроены на безвозмездный характер раздачи грантов. $25 000 Дуров называл суммой, достаточной «для того, чтобы перспективный стартап достиг точки, при которой он сможет привлекать инвестиции по серьезной капитализации».
